Η αυστριακή σχολή ξεκίνησε το 1871 στη Βιέννη με το έργο των Carl Menger, Eugen von Böhm-Bawerk, Friedrich von Wieser και άλλων. Ήταν μεθοδολογικά αντίθετη με την Ιστορική σχολή, σε μια διαμάχη γνωστή ως Methodenstreit, ή μεθοδολογική διαμάχη. Οι σημερινοί οικονομολόγοι που εργάζονται με αυτήν την παράδοση βρίσκονται σε πολλές χώρες, αλλά το έργο τους εξακολουθεί να αναφέρεται ως αυστριακά οικονομικά. Μεταξύ των θεωρητικών συνεισφορών των πρώτων χρόνων της αυστριακής σχολής είναι η υποκειμενική θεωρία της αξίας, η περιθωριοποίηση στη θεωρία των τιμών και η διατύπωση του προβλήματος οικονομικού υπολογισμού.
Η αυστριακή σχολή χρησιμοποιεί τη λογική της a priori σκέψης -κάτι που ο άνθρωπος μπορεί να σκεφτεί μόνος του χωρίς να βασίζεται στον έξω κόσμο- για να ανακαλύψει οικονομικούς νόμους καθολικής εφαρμογής,
Προσδιορισμός Τιμής: Η αυστριακή σχολή υποστηρίζει ότι οι τιμές καθορίζονται από υποκειμενικούς παράγοντες όπως η προτίμηση ενός ατόμου να αγοράσει ή να μην αγοράσει ένα συγκεκριμένο αγαθό, ενώ η κλασική οικονομική σχολή υποστηρίζει ότι το αντικειμενικό κόστος παραγωγής καθορίζει την τιμή και η νεοκλασική σχολή υποστηρίζει ότι οι τιμές καθορίζονται από την ισορροπία ζήτησης και προσφοράς.
Κεφαλαιουχικά αγαθά: Μια κεντρική ιδέα της Αυστρίας είναι ότι τα κεφαλαιουχικά αγαθά δεν είναι ομοιογενή.4Με άλλα λόγια, τα σφυριά και τα καρφιά και η ξυλεία και τα τούβλα και οι μηχανές είναι όλα διαφορετικά και δεν μπορούν να αντικαταστήσουν το ένα το άλλο τέλεια. Αυτό φαίνεται προφανές, αλλά έχει πραγματικές επιπτώσεις στα συγκεντρωτικά οικονομικά μοντέλα. Το κεφάλαιο είναι ετερογενές.
Η κεϋνσιανή αντιμετώπιση του κεφαλαίου το αγνοεί αυτό. Η έξοδος είναι μια σημαντική μαθηματική συνάρτηση τόσο σε μικρο- και μακροοικονομικούς τύπους, αλλά προκύπτει πολλαπλασιάζοντας την εργασία και το κεφάλαιο. Έτσι, σε ένα κεϋνσιανό μοντέλο, η παραγωγή 10.000$ σε καρφιά είναι ακριβώς η ίδια με την παραγωγή ενός τρακτέρ 10.000$. Η αυστριακή σχολή υποστηρίζει ότι η δημιουργία λανθασμένων κεφαλαιουχικών αγαθών οδηγεί σε πραγματική οικονομική σπατάλη και απαιτεί (μερικές φορές επώδυνες) αναπροσαρμογές.
Επιτόκια: Η αυστριακή σχολή απορρίπτει την κλασική άποψη του κεφαλαίου, η οποία λέει ότι τα επιτόκια καθορίζονται από την προσφορά και τη ζήτηση κεφαλαίου. Η αυστριακή σχολή υποστηρίζει ότι τα επιτόκια καθορίζονται από την υποκειμενική απόφαση των ατόμων να ξοδέψουν χρήματα τώρα ή στο μέλλον. Με άλλα λόγια, τα επιτόκια καθορίζονται από τη χρονική προτίμηση των δανειοληπτών και των δανειστών. Για παράδειγμα, μια αύξηση στο ποσοστό αποταμίευσης υποδηλώνει ότι οι καταναλωτές αναβάλλουν την τρέχουσα κατανάλωση και ότι περισσότεροι πόροι (και χρήματα) θα είναι διαθέσιμοι στο μέλλον.5
Η επίδραση του πληθωρισμού: Το αυστριακό σχολείο πιστεύει ότι οποιαδήποτε αύξηση της προσφοράς χρήματος που δεν υποστηρίζεται από αύξηση της παραγωγής αγαθών και υπηρεσιών οδηγεί σε αύξηση των τιμών, αλλά οι τιμές όλων των αγαθών δεν αυξάνονται ταυτόχρονα. Οι τιμές ορισμένων αγαθών μπορεί να αυξηθούν ταχύτερα από άλλα, οδηγώντας σε μεγαλύτερη ανισότητα στις σχετικές τιμές των αγαθών. Για παράδειγμα, ο Πέτρος ο υδραυλικός μπορεί να ανακαλύψει ότι κερδίζει τα ίδια δολάρια για τη δουλειά του, ωστόσο πρέπει να πληρώσει περισσότερα στον Πωλ τον φούρναρη όταν αγοράζει το ίδιο καρβέλι ψωμί.
Επιχειρηματικοί Κύκλοι: Η αυστριακή σχολή υποστηρίζει ότι οι οικονομικοί κύκλοι προκαλούνται από στρέβλωση των επιτοκίων λόγω της προσπάθειας της κυβέρνησης να ελέγξει το χρήμα.7Η εσφαλμένη κατανομή κεφαλαίων γίνεται εάν τα επιτόκια διατηρηθούν τεχνητά χαμηλά ή υψηλά με την παρέμβαση της κυβέρνησης. Τελικά, η οικονομία περνά σε ύφεση .
Γιατί πρέπει να υπάρξει ύφεση; Το εργατικό δυναμικό και οι επενδύσεις που χρησιμοποιούνται σε ακατάλληλες βιομηχανίες (όπως οι κατασκευές και η αναδιαμόρφωση κατά τη διάρκεια της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008) πρέπει να ανακατανεμηθούν προς πραγματικά οικονομικά εφικτούς σκοπούς. Αυτή η βραχυπρόθεσμη προσαρμογή των επιχειρήσεων προκαλεί μείωση των πραγματικών επενδύσεων και αύξηση της ανεργίας.
Δημιουργία Αγοράς: Το αυστριακό σχολείο βλέπει τον μηχανισμό της αγοράς ως διαδικασία και όχι ως αποτέλεσμα ενός σχεδιασμού. Οι άνθρωποι δημιουργούν αγορές με την πρόθεσή τους να βελτιώσουν τη ζωή τους, όχι με οποιαδήποτε συνειδητή απόφαση. Έτσι, αν αφήσεις ένα μάτσο ερασιτεχνών σε ένα έρημο νησί, αργά ή γρήγορα οι αλληλεπιδράσεις τους θα οδηγούσαν στη δημιουργία ενός μηχανισμού αγοράς.
Όσον αφορά την θεωρία της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας η βασική ιδέα πως από την αρχή της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας είναι πως η πρόσθετη ικανοποίηση από μια επιπλέον μονάδα, ενός αγαθού, μειώνεται καθώς αυξάνεται η ποσότητα κατανάλωσης, τόσο εγγύτερα φτάνετε στο σημείο κορεσμού – ένα επίπεδο πέραν του οποίου η κατανάλωση μιας πρόσθετης μονάδας του αγαθού δεν θα προσθέτει τίποτα στην ικανοποίηση σας.
Η αρχή της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας εφαρμόζεται στη μεγάλη πλειοψηφία των περιπτώσεων, αρκετά, ώστε να λειτουργεί ως θεμέλιο της ανάλυσης της συμπεριφοράς του καταναλωτή. Σύμφωνα με την αρχή της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας κάθε διαδοχική μονάδα ενός αγαθού ή υπηρεσίας που καταναλώνετε, προσθέτει λιγότερες μονάδες χρησιμότητας στη συνολική χρησιμότητα από την προηγούμενη μονάδα ενός αγαθού.
Η θεωρία της οριακής χρησιμότητας εφαρμόστηκε τόσο στην παραγωγή όσο και στην κατανάλωση. Ο Friedrich von Wieser στήριξε την αξία των παραγωγικών πόρων στη συμβολή τους στο τελικό προϊόν, αναγνωρίζοντας ότι οι αλλαγές στην ποσότητα που χρησιμοποιείται από έναν παραγωγικό παράγοντα θα άλλαζαν την παραγωγικότητα άλλων παραγόντων. Εισήγαγε επίσης την έννοια του κόστους ευκαιρίας: Ο Wieser έδειξε ότι το κόστος ενός συντελεστή παραγωγής μπορεί να καθοριστεί από τη χρησιμότητά του σε κάποια εναλλακτική χρήση – δηλαδή, μια ευκαιρία που χάνεται. Η έννοια του «κόστους ευκαιρίας», όπως προσδιορίζεται από τον Wieser, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως στη σύγχρονη οικονομική ανάλυση.