Τις δεκαετίες του 1880 και του 1890, οι Ηνωμένες Πολιτείες γνώρισαν ραγδαία οικονομική ανάπτυξη. Η οικονομική επέκταση προσέλκυσε μετανάστες από την Ευρώπη, οι οποίοι δελεάστηκαν από τους υψηλότερους μισθούς που προσφέρονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλοί από αυτούς τους μετανάστες απασχολούνταν σε ταχέως αναπτυσσόμενους κλάδους, όπως οι σιδηροδρομικές μεταφορές και οι μεταλλευτικές βιομηχανίες.
Το 1914, ο βουλευτής Χένρι Ντε Λαμάρ Κλέιτον από την Αλαμπάμα εισήγαγε νομοθεσία για τη ρύθμιση της συμπεριφοράς των τεράστιων οντοτήτων. Το νομοσχέδιο ψηφίστηκε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων με συντριπτική πλειοψηφία στις 5 Ιουνίου 1914. Στη συνέχεια, η Γερουσία ψήφισε τη δική της εκδοχή και μια τελική εκδοχή, βασισμένη σε διαβούλευση μεταξύ Βουλής και Γερουσίας, ψηφίστηκε από τη Γερουσία στις 6 Οκτωβρίου και από τη Βουλή στις 8 Οκτωβρίου. Ο Πρόεδρος Γούντροου Γουίλσον υπέγραψε την πρωτοβουλία σε νόμο στις 15 Οκτωβρίου 1914.
Ο νόμος εφαρμόζεται από την FTC και απαγορεύει τις αποκλειστικές συμβάσεις πωλήσεων, ορισμένα είδη εκπτώσεων, τις μεροληπτικές συμφωνίες μεταφοράς εμπορευμάτων και τους τοπικούς ελιγμούς μείωσης των τιμών. Απαγορεύει επίσης ορισμένα είδη εταιρειών χαρτοφυλακίου . Σύμφωνα με την FTC, ο νόμος Clayton επιτρέπει επίσης σε ιδιώτες να κινηθούν νομικά κατά εταιρειών και να ζητήσουν τριπλή αποζημίωση όταν έχουν υποστεί ζημία από συμπεριφορά που παραβιάζει τον νόμο Clayton. Μπορούν επίσης να ζητήσουν και να λάβουν δικαστική εντολή κατά οποιασδήποτε μελλοντικής αντιανταγωνιστικής πρακτικής.
Ο Αντιμονοπωλιακός Νόμος Clayton, νόμος που θεσπίστηκε το 1914 από το Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών για να διευκρινίσει και να ενισχύσει το Νόμο περί Αντιμονοπωλιακής Νομοθεσίας Sherman (1890). Η αόριστη διατύπωση του τελευταίου είχε παράσχει στις μεγάλες εταιρείες πολυάριθμα παραθυράκια, επιτρέποντάς τους να συμμετέχουν σε ορισμένες περιοριστικές επιχειρηματικές ρυθμίσεις που, αν και δεν ήταν παράνομες καθαυτές, οδήγησαν σε συγκεντρώσεις που είχαν αρνητικές επιπτώσεις στον ανταγωνισμό. Έτσι, παρά τις δραστηριότητες κατάρρευσης εμπιστευμάτων των κυβερνήσεων των Προέδρων Theodore Roosevelt και William Howard Taft βάσει του Νόμου Sherman, φάνηκε σε μια επιτροπή του Κογκρέσου το 1913 ότι οι μεγάλες επιχειρήσεις είχαν συνεχίσει να μεγαλώνουν και ότι ο έλεγχος του χρήματος και της πίστωσης στη χώρα ήταν τέτοιος που λίγοι άνδρες είχαν τη δύναμη να βυθίσουν το έθνος σε οικονομικό πανικό. Όταν ο Πρόεδρος Γούντροου Γουίλσον ζήτησε μια δραστική αναθεώρηση της ισχύουσας αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, το Κογκρέσο απάντησε ψηφίζοντας το μέτρο Κλέιτον.
Ενώ ο Νόμος Sherman κήρυξε παράνομο μόνο το μονοπώλιο, ο Νόμος Clayton όρισε ως παράνομες ορισμένες επιχειρηματικές πρακτικές που ευνοούν τη δημιουργία μονοπωλίων ή προκύπτουν από αυτά. Για παράδειγμα, απαγορεύτηκαν συγκεκριμένες μορφές εταιρειών χαρτοφυλακίου και αλληλοσυνδεόμενων διευθύνσεων, όπως και οι μεροληπτικές συμφωνίες μεταφοράς εμπορευμάτων (ναυτιλίας) και η κατανομή των εδαφών πωλήσεων μεταξύ των λεγόμενων φυσικών ανταγωνιστών. Δύο άρθρα του Νόμου Clayton τροποποιήθηκαν αργότερα από το Νόμο Robinson-Patman (1936) και το Νόμο Celler-Kefauver (1950) για την ενίσχυση των διατάξεων του. Η τροπολογία Robinson-Patman κατέστησε πιο εκτελεστό το Άρθρο 2, το οποίο αφορά την τιμή και άλλες μορφές διακρίσεων μεταξύ πελατών. Ο νόμος Celler-Kefauver ενίσχυσε το Άρθρο 7, απαγορεύοντας σε μια εταιρεία να ασφαλίζει είτε τις μετοχές είτε τα φυσικά περιουσιακά στοιχεία (δηλαδή, εγκαταστάσεις και εξοπλισμό) μιας άλλης εταιρείας όταν η εξαγορά θα μείωνε τον ανταγωνισμό. Επίσης, επέκτεινε την κάλυψη των αντιμονοπωλιακών νόμων σε όλες τις μορφές συγχωνεύσεων, όποτε το αποτέλεσμα θα μείωνε σημαντικά τον ανταγωνισμό και θα έτεινε να δημιουργήσει μονοπώλιο. Προηγούμενα νομοθετικά μέτρα απλώς περιόριζαν τις οριζόντιες συγχωνεύσεις – εκείνες που αφορούσαν εταιρείες που παράγουν τον ίδιο τύπο αγαθών. Αντίθετα, ο νόμος Celler-Kefauver προχώρησε περαιτέρω περιορίζοντας ακόμη και τις συγχωνεύσεις εταιρειών σε διαφορετικούς κλάδους (δηλαδή, συγχωνεύσεις ομίλων επιχειρήσεων). Ο νόμος Clayton και άλλοι αντιμονοπωλιακοί κανονισμοί και κανονισμοί προστασίας των καταναλωτών επιβάλλονται από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου.
Ο νόμος Clayton επέφερε τόσο ουσιαστικές όσο και διαδικαστικές τροποποιήσεις στην ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. Ουσιαστικά, ο νόμος επιδιώκει να καταγράψει τις αντιανταγωνιστικές πρακτικές στην αρχή τους, απαγορεύοντας συγκεκριμένους τύπους συμπεριφοράς που δεν θεωρούνται προς το συμφέρον μιας ανταγωνιστικής αγοράς. Υπάρχουν 4 άρθρα του νομοσχεδίου που πρότειναν ουσιαστικές αλλαγές στους αντιμονοπωλιακούς νόμους, συμπληρώνοντας τον νόμο Sherman Antitrust Act του 1890. Σε αυτά τα άρθρα, ο νόμος συζητά διεξοδικά τις ακόλουθες τέσσερις αρχές του οικονομικού εμπορίου και των επιχειρήσεων:
- Διάκριση τιμών μεταξύ διαφορετικών αγοραστών, εάν μια τέτοια διάκριση μειώνει σημαντικά τον ανταγωνισμό ή τείνει να δημιουργήσει μονοπώλιο σε οποιονδήποτε τομέα εμπορίου
- Πωλήσεις υπό την προϋπόθεση ότι (Α) ο αγοραστής ή ο μισθωτής δεν συναλλάσσεται με τους ανταγωνιστές του πωλητή ή του εκμισθωτή (« αποκλειστικές συναλλαγές ») ή (Β) ο αγοραστής αγοράζει επίσης ένα άλλο διαφορετικό προϊόν (« δέσμευση »), αλλά μόνο όταν αυτές οι πράξεις μειώνουν σημαντικά τον ανταγωνισμό
- Συγχωνεύσεις και εξαγορές όπου το αποτέλεσμα μπορεί να μειώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό ή όπου πληρούται το όριο των τίτλων και των περιουσιακών στοιχείων με δικαίωμα ψήφου.
- Οποιοδήποτε πρόσωπο από το να είναι διευθυντής δύο ή περισσότερων ανταγωνιστικών εταιρειών, εάν οι εν λόγω εταιρείες παραβιάζουν τα κριτήρια αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας με τη συγχώνευσή τους.
Ο Νόμος Clayton ασχολείται με συγκεκριμένες πρακτικές που ο Νόμος Sherman δεν απαγορεύει σαφώς, όπως οι συγχωνεύσεις και οι αλληλοσυνδεόμενες διευθύνσεις (δηλαδή, το ίδιο πρόσωπο που λαμβάνει επιχειρηματικές αποφάσεις για ανταγωνιστικές εταιρείες). Το Άρθρο 7 του Νόμου Clayton απαγορεύει τις συγχωνεύσεις και εξαγορές όπου το αποτέλεσμα «μπορεί να είναι η σημαντική μείωση του ανταγωνισμού ή η τάση δημιουργίας μονοπωλίου». Όπως τροποποιήθηκε από τον Νόμο Robinson-Patman του 1936, ο Νόμος Clayton απαγορεύει επίσης ορισμένες τιμές, υπηρεσίες και επιδόματα που εισάγουν διακρίσεις στις συναλλαγές μεταξύ εμπόρων. Ο Νόμος Clayton τροποποιήθηκε ξανά το 1976 από τον Νόμο Hart-Scott-Rodino για τις Βελτιώσεις του Αντιμονοπωλιακού Νόμου, ώστε να απαιτείται από τις εταιρείες που σχεδιάζουν μεγάλες συγχωνεύσεις ή εξαγορές να ειδοποιούν την κυβέρνηση για τα σχέδιά τους εκ των προτέρων. Ο Νόμος Clayton εξουσιοδοτεί επίσης τους ιδιώτες να υποβάλλουν αγωγή για τριπλή αποζημίωση όταν έχουν υποστεί ζημία από συμπεριφορά που παραβιάζει είτε τον Νόμο Sherman είτε τον Νόμο Clayton και να λάβουν δικαστική απόφαση που να απαγορεύει την αντιανταγωνιστική πρακτική στο μέλλον.